Se fue otro de los grandes dirigentes deportivos de Santo Tomás: Efraín Salas Roca, presidente de América

El Deportivo América, emulando al de Cali o también “llamado los Diablos Rojos”, por tener el uniforme de ese color, fue una institución de mucho prestigio y estimación en Santo Tomás, el cual fue fundado por el comerciante de loterías Efraín Antonio Salas Roca, quien este lunes falleció en su residencia del barrio Los Cocos, a la edad de 80 años, y que nació un 3 de noviembre de 1940.

Corría el año de 1965, cuando Efraín siguiendo los pasados de destacados dirigentes deportivos en Santo Tomás como Tomás Mercado, “El Chino Hum”, Armando Truyol, Manuel Acosta De Ávila, Roberto Nieves, Manuel Antonio Guette y desde luego Jorge E. Chamié De la Hoz, decidió conformar un equipo de jóvenes, entre los 15 y 18 años y le puso el nombre de América, ya que en esa época el conjunto caleño era una institución muy conocida.

Efraín comenzó siendo, presidente y a la vez director técnico. Un año después este servidor y quien escribe la nota fue invitado para que fuera el secretario general de la institución deportiva, permaneciendo allí 10 años.

Entre los jóvenes jugadores que pasaron por este plantel, durante su permanencia, unos 12 años se menciona a Jairo Berdugo De la Hoz, Eliécer Herrera, Dagoberto Bolaños, Juan García, Arnaldo De la Hoz, Oscar Pacheco, Tomás Acosta, Carlos Cerpa, Mario Ibáñez, Manuel Berdugo, Ricardo Sarmiento, Jorge Ariza, Alfredo Torres, Egulo Fontalvo, quien fue el primer arquero siendo remplazado por Marcelino Pérez, conocido como “Pelé”, Edson Heredia, entre otros, ya algunos de ellos fallecidos.

Con esta poderosa escuadra, Efraín, pese a que Santo Tomás ya tenía su comité de fútbol, decidió inscribir el equipo ante la Liga de Fútbol del Atlántico y se registró en el Comité del barrio Simón Bolívar, donde obtuvo tres títulos en la categoría juvenil. Allí tuvo algunas discrepancias con los directivos de esta organización y se fue para el comité del barrio Paraíso, quien en esa época era dirigido por el dirigente Diego Bustillo, obteniendo otros dos títulos de campeón también en la misma categoría.

Salas Roca, combinaba el deporte con la venta de loterías, pero más que todo lo hacía en el municipio de Palmar de Varela, convirtiéndose en un comerciante muy próspero, hasta el punto que con el dinero que ganaba sostuvo ese equipo por espacio de 12 años, ya que les compraba los uniformes, tacos y otros elementos. En algunas ocasiones organizaba rifas, pero era para pagar el transporte de los mismos jugadores a Barranquilla, el hielo y las naranjas.

Dos años después de haberse conformado el equipo, Efraín decidió buscar un director técnico y esta persona fue Tránsito Berdugo De la Hoz, quien fue el autor de conseguir estos títulos y en principio también jugó en el onceno.

Hoy cuando lo abordamos manifestó que fueron muchos años de gloria, debido a que era una gran institución deportiva y de jugadores de mucha clase en esa época y que algunos todavía siguen practicando el fútbol.

Jairo Berdugo De la Hoz, uno de los jugadores del equipo, contó varias anécdotas de este onceno tomasino. Manifestó que en el año de 1972 jugaron en el estadio Romelio Martínez de preliminar del partido central entre Alianza de Lima del Perú, donde jugaba ese gran jugador Teófilo Cubillas y el Junior de Barranquilla. “Por primera vez pisamos un engramado, ya que siempre jugábamos en canchas de arena y para todos nosotros fue una gran satisfacción”, dijo Berdugo.

También señaló que en Santo Tomás existía una disputa entre el América y otros dos conjuntos como Boca Juniors, que dirigía el dirigente y fallecido Tito Mejía Pizarro y el otro era Julio Flórez. Finalmente se programó un partido en el municipio siendo el escenario la cancha del Colegio Oriental, entre el equipo rojo y el Boca. Cuenta Jairo que no cabía un alma en los alrededores del escenario deportivo, ya que casi media población de aficionados de volcó a ese lugar y lo más importante es que América derrotó a su rival 3 goles por 1, dos de los cuales, precisamente fueron anotados de penal por parte de Jairo Berdugo.

Efraín Salas Roca, era hijo de Luis Salas y Genoveva Roca. Tuvo otros 9 hermanos: Fausto, Carlos, Rita, Dubis y María, fallecidos y Rafael, Edgardo, Luis Enrique, conocido como “Tony” y Virgilio.

Este gran dirigente deportivo falleció el lunes en horas de la mañana y su sepelio se llevó a cabo a las 4:00 de la tarde del mismo día en el Cementerio Municipal de Santo Tomás, dejando un gran legado, como fue su amado equipo América.

Sin embargo, en el año de 1977, luego de dejar su conjunto y por estar viviendo en Palmar de Varela fundó otro equipo El Rampla Junior, el cual estuvo al frente hasta el año de 1982, cuando definitivamente se retiró de la actividad deportiva y se dedicó de lleno a la venta de loterías, negocio que tuvo hasta hace unos meses, cuando los quebrantos de salud lo golpearon fuertemente, llevándolo a la tumba.